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Las alergias alimentarias

¿Las alergias alimentarias son comunes en la actualidad?

Sí, son bastante frecuentes:

• Afectan a un porcentaje significativo de la población, especialmente a los niños (alrededor del 8 %).
• En adultos la prevalencia disminuye.
• Constituyen una de las enfermedades crónicas infantiles más comunes, con una prevalencia general entre 2 % y 10 % de la población.

Muchas veces son sobrediagnosticadas, lo que genera restricciones alimentarias innecesarias. Por eso, el diagnóstico correcto es fundamental.

La alergia a alimentos afecta más a los pequeños, pero puede aparecer a cualquier edad y se diferencia de las intolerancias, que son más comunes pero menos graves, ya que en las alergias existe un mecanismo inmunológico mediado.

¿Qué alimentos producen alergias alimentarias?

Cualquier alimento puede desencadenar una alergia, incluso frutas y verduras, aunque son menos comunes.

Las alergias más frecuentes involucran los 8 alérgenos principales, responsables del 90 % de las reacciones:

• Leche.
• Huevos.
• Maní.
• Frutos secos.
• Pescado.
• Mariscos.
• Soja.
• Trigo.

Síntomas comunes: erupciones en la piel, problemas respiratorios o digestivos tras la exposición. Estos síntomas requieren un diagnóstico médico y, en algunos casos, la lectura cuidadosa de las etiquetas de los alimentos para evitar reacciones.

En 2023 se agregó el sésamo como noveno alérgeno importante en algunas regiones, por lo cual debe figurar en las etiquetas según la normativa de cada país.

¿Por qué alguien se hace alérgico a un alimento?

La causa exacta no se conoce, pero se sabe que:

• Para presentar síntomas alérgicos debe haber más de un contacto con el alimento u otra sustancia.
• El desarrollo de la alergia ocurre en varios pasos y requiere sucesivas exposiciones al alimento.
• Las manifestaciones de la alergia pueden aparecer desde el primer contacto aparente con el alimento, o bien tras un período de tolerancia previa que puede durar días, semanas o incluso años.
• Al entrar en contacto con el sistema inmune se produce un reconocimiento anormal y se generan anticuerpos; hablamos entonces de sensibilización a un alimento. A partir de ahí, en los sucesivos contactos pueden aparecer los síntomas típicos de la reacción alérgica.

Primeras exposiciones y sensibilización

• Las primeras exposiciones pueden pasar desapercibidas, por ejemplo:
  • Ingesta inadvertida en alimentos preparados.
  • Lactancia materna: los alimentos consumidos por la madre pasan a la leche y sensibilizan al bebé.
  • Incluso a través de la placenta durante el embarazo.
• La sensibilización puede producirse por reactividad cruzada:
  • Entre alimentos de la misma familia con componentes similares.
  • Entre alimentos vegetales y pólenes que comparten proteínas por su origen botánico.
  • La sensibilización respiratoria puede dar lugar a alergia alimentaria posterior.
• Algunos pacientes pueden tener estudios positivos de alergia sin presentar síntomas al ingerirlos → se llama sensibilización a alimentos, pero sin síntomas, no representan una alergia alimentaria.

Tolerancia en alergias alimentarias

En algunos casos, los pacientes alérgicos pueden llegar a adquirir tolerancia (por ejemplo, con leche y huevo).

• Los estudios pueden seguir siendo positivos durante años.
• El diagnóstico definitivo se realiza mediante una prueba de tolerancia, con cuidados especiales según la gravedad de cada caso.

Es fundamental un diagnóstico preciso y una evaluación periódica con especialistas para:

• Realizar el tratamiento adecuado.
• Prevenir eventos graves en casos severos.
• Evitar dietas innecesarias que limiten la calidad de vida.