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Ansiedad en niños: Señales de alerta

La ansiedad en los niños muchas veces puede pasar inadvertida e ir aumentando hasta afectar su desempeño o el desarrollo de su vida diaria. Esto sucede porque los síntomas pueden parecer confusos o poco claros, y los niños a veces no pueden expresar con palabras aquello que sienten.

Si bien todos experimentamos ansiedad en algún momento, esta se puede transformar en un trastorno, causando preocupaciones y miedos exagerados, también cambios en el comportamiento del niño, así como en el sueño, la alimentación y/o el estado de ánimo. Asimismo, el cuerpo del niño puede dar algunas señales. Se pueden sentir inestables, inquietos, agitados o faltarles la respiración. Pueden sentirse nerviosos, tener la cara caliente, las manos húmedas y pegajosas, la boca seca y el corazón acelerado.

Estos síntomas físicos de la ansiedad son la consecuencia de la respuesta de "lucha o huida". Se trata de la respuesta normal del cuerpo ante el peligro. Esta respuesta desencadena la liberación de sustancias químicas naturales en el cuerpo. Estas sustancias químicas nos preparan para afrontar un peligro real. Afectan a la frecuencia cardíaca, la respiración, los músculos, los nervios y la digestión. El objetivo de este tipo de respuesta consiste en protegernos del peligro. Pero en los trastornos de ansiedad, la respuesta de "lucha o huida" es excesiva. Porque ocurre cuando no hay ningún peligro real.

Estas son algunas señales que podría observar, según John Piacentini (PhD) y Lindsey Bergman (PhD) expertos del centroUCLA Child Anxiety Resilience Education and Supports (CARES).

Señales físicas de ansiedad

-A menudo se queja de dolores de estómago o de cabeza, aunque no exista un motivo médico para ello.

-Se niega a merendar o almorzar en la guardería o en la escuela.

-No usa baños a menos que sea el de la casa.

-Es incansable, inquieto, hiperactivo o distraído (incluso sin tener TDAH).

-Empieza a temblar o a sudar en situaciones intimidantes.

-Constantemente tensa los músculos.

-Tiene dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido.

Señales emocionales de ansiedad

-Llora mucho.

-Es muy sensible.

-Se irrita o se enoja sin ningún motivo claro.

-Teme cometer errores, incluso pequeños.

-Tiene ataques de pánico (o teme tenerlos).

-Se preocupa de cosas que ocurrirán en un futuro lejano, como preocuparse por la escuela media cuando todavía está en tercer grado.

-Se preocupa o siente temor cuando lo dejan en algún lugar (guardería, escuela, casa de parientes, etc.).

-Tiene pesadillas frecuentes acerca de perder a uno de sus padres o a un ser querido.

Señales conductuales de ansiedad

-Pregunta constantemente “¿y si...?” (“¿Y si ocurre un terremoto?”).

-Evita participar en actividades en clase, como cuando se sientan en círculo.

-Permanece en silencio o preocupado cuando se espera que trabaje con otros.

-Se niega a ir a la escuela.

-Se queda solo durante el almuerzo o el recreo.

-Evita situaciones sociales con otros niños, como fiestas de cumpleaños o actividades extracurriculares.

-Constantemente busca la aprobación de sus padres, cuidadores, maestros y amigos.

-Dice “¡no puedo hacerlo!” sin un motivo real.

-Tiene berrinches o crisis.

Los trastornos de ansiedad pueden ser diagnosticados por un profesional de la salud mental. Un niño o adolescente con síntomas de ansiedad también debe someterse a un chequeo médico regular. Esto ayuda a asegurarse de que ningún otro problema de salud esté causando estos síntomas.